Телескоп «Кеплер», созданный NASA, вышел из строя, что ставит под угрозу выполнение глобальной задачи – открытия потенциально пригодных для поддержания жизни планет вне Солнечной системы, сообщают иностранные СМИ.
Проблема была обнаружена во вторник, когда телескоп самостоятельно перешел на работу в безопасном режиме, что происходит, когда имеются какие-то неисправности. Неполадка не стала неожиданностью, подобное случалось и ранее, однако последняя неисправность, вероятно, станет роковой для грандиозной миссии «Кеплер».
Если инженеры не смогут починить телескоп, то будут потеряны 600 миллионов долларов, выделенные на миссию по поиску экзопланет, однако космическое агентство пока не готово признать поражение. Телескоп уже обнаружил десятки планет, однако только несколько из них могут оказаться пригодными для обитания. «Я бы пока не называл «Кеплер» безнадежным», – говорит один из ведущих ученых NASA Джон Грансфелд.
«Кеплер» вращается по орбите вокруг Солнца на очень далеком расстоянии от Земли – 40 миллионов миль, что делает практически невозможной отправку астронавтов для ремонта телескопа, как это было при поломке космического телескопа «Хаббл».
По сведениям NASA, космический корабль потерял управление над одним из четырех колес, контролирующих направление телескопа в космосе. Специалисты несколько раз пытались перезапустить колесо, однако безуспешно. На данный момент телескоп переведен на безопасный режим работы. Теперь инженеры будут пытаться восстановить колесо или найти другое техническое решение. Если таковое найдено не будет, то телескоп, вероятнее всего, будет использоваться для других целей, не для поиска экзопланет. В частности, согласно интернет-изданию NASA Watch, его планируют использовать для поиска астероидов. «Пока мы не можем ничего предпринять. У нас недостаточно сведений», – так прокомментировал ситуацию заместитель руководителя проекта Чарльз Собек.
Сам астрономический спутник был запущен в 2009 году, его миссия – поиск планет земного типа. У обсерватории спутника огромный потенциал, он способен отслеживать не только планеты, но и их спутники. Технические неполадки начались еще в 2010 году: перестали работать несколько фоточувствительных модулей. Тогда поле обзора телескопа уменьшилось примерно на 5%. Первая поломка колес (или двигателей-маховиков) имела место летом 2012 года – одно из них перестало функционировать, однако на трех колесах телескоп все еще был способен выполнять свои функции.
Ученые считают, что значение данной миссии неоценимо, полученные данные перевернули представления астронавтов о галактике. Кеплер способен обнаруживать планеты размером с Луну и размером больше Юпитера. «До запуска «Кеплера» мы даже не могли себе представить, что планеты, равные по размерам Земле, настолько широко распространены в нашей Галактике», – говорит ведущий астрофизик штаб-квартиры NASA в Вашингтоне Пол Херц.
К настоящему времени телескоп обнаружил 132 планеты, подобных Земле, и более 2700 планет, потенциально пригодных для обитания. Согласно первоначальному плану, его миссия уже должна была завершиться (а ее объем «Кеплер» выполнил в полной мере), однако в прошлом году НАСА решило продлить срок миссии до 2016 года, а стоимость ее обслуживания должна составлять около 20 миллионов долларов в год.
Самым важным в жизни телескопа стало открытие трех планет, наиболее похожих на Землю и, соответственно, потенциально пригодных для обитания. Они были обнаружены учеными в созвездии Лиры и получили названия Кеплер-62-f, Кеплер-62-с и Кеплер-62-e соответственно. Две из них по своим характеристикам буквально напоминают Землю. Планеты расположены на расстоянии 1200 световых лет от Земли.
Ученые предполагают, что на этих планетах имеется вода, а точнее, незамерзающий огромный океан. Предполагается и наличие атмосферы: зафиксированы облака. Планеты напоминают Землю даже цветовой окраской внешнего вида из космоса.
Планеты, потенциально пригодные для жизни, обнаруживали и раньше, однако ни одна еще не так не соответствовала всем предлагаемым учеными критериям поддержания жизни. Другие планеты были в основном газовыми гигантами. Поэтому с обнаружением новых экзопланет был сделан огромный шаг вперед. «Преодолен очень важный барьер», – сказал Дэвид Шарбоне из Гарварда. Исследователи заявили об изумительном открытии на страницах журнала Science за апрель 2013 года: по их словам, на одной из планет температура «как на Гавайях», а на другой – «прохладно, как на Аляске».
Другие планеты, открытые «Кеплером», не соответствуют всем критериям, которые дали бы им право считаться планетами, пригодными для жизни любого рода живых существ – от микробов до человека.
Наземные телескопы тоже способны обнаружить планеты за пределами Солнечной системы, однако «Кеплер» гораздо более перспективен: он является первой космической миссией, ставящей подобную цель.
В течение последних четырех лет «Кеплер» обращал внимание в основном на участок Млечного Пути, в котором наблюдаются колебания яркости, что является признаком планет, проходящих перед звездами; на этом участке насчитывается более 150 000 звезд.
По словам Собека, даже если дни «Кеплера» уже сочтены, ученым еще есть над чем поработать: сохранилось еще много неисследованных данных. «Я считаю, что самые интересные и захватывающие открытия должны произойти в течение ближайших двух лет. Миссия еще не завершена», – говорит один из ведущих ученых Уильям Боруцки. Дело в том, что для обработки полученных данных понадобится примерно такой период времени.
«Это один из самых печальных дней в моей жизни. «Кеплер» теперь калека, и хотя он способен выполнять разные функции, он неспособен делать то, для чего был предназначен», – сказал Алан Босс из Института Карнеги в Вашингтоне.
А в 2017 году NASA планирует запустить новую миссию – транзитный межпланетный исследовательский спутник (TESS – Transiting Exoplanet Survey Satellite), предназначенный для поиска планет вокруг близлежащих звезд.
